Den 71: a upplagan av den ikoniska Venedig Filmfestivalen börjar den 27 augusti
Festivalen är en mindre känd pärla – och erbjuder närmare glimtar av stjärnorna
A-listare som Angelina Jolie och George Clooney har nyligen dykt upp
Av Frank Mannion
Publicerad: 09:43 EDT, 13 augusti 2014 | Uppdaterad: 09:43 EDT, 13 augusti 2014
När jag tog en vaporetto från Venedig Marco Polo flygplats blev jag förbluffad över att se en enorm grå ubåt dyka upp från lagunen.
När de två fartygen kom närmare såg jag den omisskännliga figuren av Denzel Washington ombord, vinkande frenetiskt till mig, omgiven av italienska flottans officerare.
Ögonblickligen trodde jag att jag kanske måste rädda Denzel från sina fångvaktare – sedan insåg jag att det var en stunt för att främja hans film Crimson Tide, en thriller som utspelar sig på en ubåt.
Det var 1995, och jag var på mitt första besök på Venedig Filmfestival, som hålls årligen i slutet av augusti på den sybaritiska ön Lido, med lagunen på ena sidan och de lappande vattnen i Adriatiska havet på den andra.
Filmfestivalen är den äldsta och kanske mest glamorösa i världen.
Det firade sin 70: e upplaga förra året. Märkligt nog försöker den inte särskilt mycket att marknadsföra sig till de horder av turister som strömmar till Venedig varje sommar.
På flygplatsen och på fastlandet, i närheten av Markusplatsen och så långt som till Rialtobron, finns det inga affischer för festivalen och absolut inget som indikerar att några av planetens största filmstjärnor är i staden.
Det är som om stadens fäder har svurit tystnadsed för att låta den italienska kognoscentin njuta av festivalens nöjen till uteslutande av svettiga utlänningar.
Ändå, till skillnad från Cannes Film Festival, där det är i princip omöjligt för vanliga dödliga att delta i de röda mattans visningar, kan vem som helst köpa biljetter till premiärer och galor i Venedig. De säljs i biljettluckan på Lido (lättillgängligt med vattentaxi från fastlandet).
Jag har sällan sett köer, eftersom biljettluckan är gömd i skuggorna av Casinobyggnaden.
I Venedig går skådespelarna på den röda mattan, skriver autografer och tar foton med fansen. Så även om du inte får en biljett är en selfie med en filmstjärna ett rättvist tröstpris.
Förra året öppnade festivalen med världspremiären av science fiction-thrillern Gravity. Stjärnor kan inte anlända med limo till Lido. Istället anlände George Clooney med vattentaxi, tillsammans med sin medstjärna Sandra Bullock och regissören Alfonso Cuaron. På presskonferensen, när han blev frågad hur han förberedde sig för rollen som astronaut, skämtade han: ‘Sandy och jag gjorde mycket Bikram yoga tillsammans.’
Efteråt var galamiddagen i den magnifika miljön på Excelsior Hotel vid havet, i två stora tält på stranden. Detta hotell – en favorit för Quentin Tarantino när han var juryordförande, chefen för panelen som dömde filmerna – är huvudnavet för festivalen, och terrassen är en underbar plats att njuta av en solnedgångsdrink.
Många av stjärnorna väljer att bo på det mer avskilda Cipriani Hotel, beläget på den grönskande Giudeccaön. Huvudsakligen i en pastellfärgad byggnad från 1400-talet, öppnades det år 1958 av Giuseppe Cipriani. Historien säger att Giuseppe inspirerades av det sena kvällssolens ljus som gick ner över lagunen för att skapa en cocktail som fångade solnedgångens färg.
Och så föddes bellini, med sin blandning av prosecco och persikopuré. Ingen besökare på hotellet skulle drömma om att beställa något annat på Harry’s Bar, uppkallat efter Giuseppes son.
Precis som Excelsior har Cipriani Hotel sina egna privata förtöjningar, gratis vattenbåtsshuttle och en härlig restaurang, Cips, som vetter mot Stora Kanalen.
Det har också en olympisk storlek pool och härliga trädgårdar.
Den ökända venetianska älskaren Giacomo Casanova sägs ha haft många äventyr där.
Det var här i denna trädgård, när kvällssolen silade genom träden, som jag deltog i en middag för den moderna dagens kvinnojägare, Jack Nicholson.
Han spelade huvudrollen i Sean Penn-regisserade filmen The Crossing Guard.
Penn, producenten Harvey Weinstein, skådespelaren Spike Lee och Exorcist-regissören William Friedkin var gäster, och det var ett avslappnat evenemang, med Nicholson som bar sina varumärkessolglasögon under hela middagen.
Mot slutet av kvällen reste sig vår värd, en italiensk mediamogul, för att skåla för Nicholson.
Men han var så berusad att han snubblade, knappt lyckades hålla sig upprätt. När han stirrade tomt på Nicholson var det tydligt att han för ett ögonblick hade glömt Jacks namn, så – med ett berömt leende – kom skådespelaren till hans räddning genom att skrika: ‘Jack!’ Alla skrattade, och mediamannen verkade lättad över att ha undkommit en ‘Here’s Johnny!’-scen.
Brittiska filmer var väl representerade förra året med världspremiären av Philomena, deltagen av Judi Dench och Steve Coogan.
De bodde på 1400-talspalatset i det guldbelagda prakt av Hotel Danieli (som också inkluderar ett 1800- och 1900-talspalats) några gondolväglängder från Suckarnas bro.
Det är ett hotell genomsyrat av filmhistoria, med Moonraker, Casino Royale och The Tourist, som hade Angelina Jolie och Johnny Depp i huvudrollerna, inspelade där.
Restaurang Terrazza Danieli, med sina hisnande utsikter över lagunen, är förmodligen den mest populära platsen i Venedig för äktenskapsförslag.
Förra året var hotellterrassen värd för en storslagen fest till ära för det årets juryordförande, Bernardo Bertolucci, den Oscar-vinnande regissören av Den siste kejsaren.
Temat var Bertoluccis största hits, så, med en underlig humor, hade hotellets kock ordnat så att smöret skulle skulpteras till hyllning av Marlon Brandos berömda sexscen i Last Tango In Paris.
Om du inte är intresserad av film, sammanfaller festivalen med två spektakulära evenemang – Regatta Storica och den oumbärliga konst- och arkitekturextravaganza, Biennalen.
Venedig har varit värd för Regatta Storica, den historiska ceremoniella paraden och gondolracet nerför Stora kanalen, sedan 1315.
Den första söndagen i september samlas tusentals för att få en glimt av de vackra båtarna och de färgglada deltagarna som tävlar i traditionella venetianska kostymer om hårt omstridda priser av vimplar och titeln “Roddens konung”.
Lite har förändrats sedan Canaletto målade scenen år 1740 – förutom förorening.
Synd om någon gondoljär som ramlar i vattnet. När David Lean filmade Summertime var Katharine Hepburn tvungen att falla bakåt i kanalen. Hon led av en kronisk ögoninfektion resten av sitt liv som hon skyllde på Venedigs vatten.
Ett av de bästa ställena att se all regattaaction är terrassen på Hotel Bauer Palazzo, där Madonna höll sin fest för att fira premiären av sin film om Wallis Simpson, W.E. Ovanför terrassen spelades kärleksscenerna från den ikoniska venetianska thrillern Don’t Look Now, med Donald Sutherland och Julie Christie, in.
Värt att utforska är den 1300-tals kyrkan San Nicolo dei Mendicoli (Sankt Nikolaus av tiggarna), som Sutherlands karaktär restaurerar i filmen.
Den ligger i det lugna kvarteret Dorsoduro – och dess skuggiga innergård, med utsikt över en liten kanal, ger en välkommen paus från turisterna och den brännande solen. Filmens framgång hjälpte kyrkan att samla in de nödvändiga medlen för att restaurera den.
En populär restaurang bland festivaldeltagarna är Locanda Cipriani på den romantiska ön Torcello, den första venetianska ön som beboddes, och fortfarande fridfull, med får som ofta strövar runt dess vackra torg. Ön förekommer i förräderi, Harold Pinters pjäs om äktenskapsbrott (inspirerad av hans eget verkliga affär med Joan Bakewell).
Restaurangens trädgård är platsen för många äktenskapsförslag – men om den stora frågan inte dyker upp under en måltid där, i närheten av katedralens innergård finns en sten tron, antagligen byggd av Atilla Hunnen. Legend säger att den som sitter på den kommer att vara gift inom ett år.
Casanova skulle ha sprungit en mil.
Årets festival öppnar den 27 augusti med världspremiären av Birdman, med Michael Keaton och Naomi Watts.
I denna era av ständig förändring finns det något livsbekräftande med Venedigs Filmfestival gamla världsglamour. Med sitt urval av filmer från hela världen följer den de bästa traditionerna hos Venedigs favoritson, den berömde äventyraren Marco Polo.
Om han var i livet idag är det säkert en festival han skulle vilja utforska.
Frank Mannion är filmproducent vars film The Quispe Girls vann Bästa fotografering på Venedig 2013.
Resefakta: Planera ditt eget möte med stjärnorna på Venedigs Filmfestival
Kirker Holidays (www.kirkerholidays.com, 020 7593 2283) erbjuder ett utbud av lyxbrytningar till Venedig under filmfestivalen. Priser från £ 1 325 per person för fyra nätter på Luna Baglioni, inklusive returflyg från British Airways från Gatwick, logi med frukost, vattentaxitransfer, entré till Dogepalatset och guideanteckningar, plus concierge-service.