Vänta på Godot (Theatre Royal Haymarket, London)
Dom: Utsökt tortyr
Betyg: ★★★☆☆☆
Midnatt slår alltid och tiden skulle alltid komma. För, kära läsare, även om jag har varit kritiker i årtionden nu, har jag lyckats undvika att vänta på Godot. Även om jag läste pjäsen i skolan, när det gäller Samuel Becketts mästerverk av existentiell förtvivlan, förblev jag, tills nu, jungfru intakt.
En av anledningarna till att jag undvikit denna liknelse av meningslöshet var att jag trodde att jag ‘förstod’ den så jag behövde inte se verket i dess magra kött. Jag hade också hört så mycket om det, det var som om jag redan hade sett det. Det är trots allt mikrohanterat av Beckett Estate, som kräver strikt efterlevnad av scenanvisningar. Så jag möttes av samma gråa månlandskap och döda träd som hittats i alla tidigare produktioner. Den enda skillnaden var att den här gången stjärnor Lucien Msamati och Ben Whishaw i berättelsen om två luffare som har förvirrat skådespelare inklusive Ian McKellen och Patrick Stewart sedan 1952.
Uppställningen av de två männen som väntar förgäves på ankomsten av en legendarisk frälsare vid namn Godot är beryktad. Den stora 1900-talets teaterkritikern Kenneth Tynan påpekade att en blick på rollistan säkerställer att du vet utfallet: Godot kommer aldrig. Spoiler varning: det finns ingen spoiler. Meddelandet sammanfattas av den dystra raden ‘vi föds över graven, dagsljuset glimmar för ett ögonblick, sedan är det natt igen’. Det räcker inte att ‘förstå’ pjäsen, den måste också uthärdas.
Lyckligtvis (och jag använder det ordet med omdöme) är det bättre på scenen än på sidan. Att läsa det är en dyster ritning för att ge upp. Ändå på scenen är det en nästan glad Laurel och Hardy-dubbelakt avbruten av en storslagen godsägare vid namn Pozzo (Jonathan Slinger) som driver en mänsklig packåsna, Lucky (Tom Edden).
Sedan Godot aldrig anländer, är det att döda tiden som gäller för natten, och här gör den smutsiga Msamati och Whishaw det mästerligt. Whishaw är den smala Stan Laurel – den nervösa, ryckande, som också är delikat och eftertänksam. Msamati är den äldre, tjockare Oliver Hardy-faderfiguren som lider av ömma fötter. Han är sorgligare, mer sarkastisk och grinig.
Slinger, däremot, stjäl nästan showen som den högdragna godsägaren i en Homburg-hatt. Behövande och begärande godkännande provocerar han avund och förakt från luffarna genom att hälla i sig en flaska vin och mumsa på en kycklinglår. Han blir i sin tur överskuggad av Edden som Lucky, en slafsande zombie som bryter ut i ett meningslöst tal om teologiskt nonsens.
James Macdonald har tydligt gallrat texten för dess skämt och tröstande smulor. Så, även om jag inte har något att jämföra med, misstänker jag att detta är så bra som det kan bli. Jag tröttnade på dess grymma två timmar och 40 minuters varaktighet, och kanske är vi menade att göra det. Men för mig åtminstone är väntan över. Jag har hållit mitt avtal med Godot trots allt.
Till den 14 december.
Marilyn ger komplexa amerikanska politikerna en lyft
Här i Amerika (Orange Tree Theatre, London)
Dom: Stjärnor och strejker
Betyg: ★★★★☆☆
Den stora amerikanska dramatikern Arthur Miller berättade för den stora amerikanska regissören Elia Kazan att han aldrig skulle arbeta med honom igen efter att Kazan fördömde vänner som kommunister till House Un-American Activities Committee 1952. David Edgars fängslande pjäs frågar varför han gjorde det och varför Miller, som också blev kallad av kommittén 1956, faktiskt arbetade med Kazan igen, på hans pjäs After The Fall.
Kort sagt handlar det om idealism kontra pragmatism. Typiskt för Edgar, som är respekterad för komplexa politiska pjäser, är det en tätt argumenterad serie diskussioner. Tack och lov ger Kazans första fru (Molly Day Thacher) och Millers andra fru (Marilyn Monroe) mycket behövd emotionell ventilation. Lämnade åt sitt öde kan männen utbyten låta som de tråkiga minuterna från kommittén själv.
I James Dacres välavvägda produktion är Shaun Evans Kazan en etisk klagomur som rättfärdigar att sälja ut sina vänner med motiveringen att de förtjänade det, han ville bara arbeta, och de skulle ha gjort samma sak. Michael Alonis Miller-lookalike är en etisk puritan som inte var i en sådan knipa eftersom han aldrig (till skillnad från Kazan) var medlem i kommunistpartiet.
Faye Castelow som Molly får männen att gå rakt på sak, medan Jasmine Blackborows Marilyn insisterar på att Miller står fast vid sitt vägran att namnge namn (för vilket han fick ett villkorligt ettårigt fängelsestraff). Det här är definitivt vältrampad mark, så varför nu? Säkert för att Amerika återigen öppet är i konflikt med sig själv.
Till den 19 oktober.
Denna romerska krigare kunde göra med att förlora sitt temperament
Coriolanus (National Theatre, London)
Dom: Missar röd dimma
Betyg: ★★★★☆☆
Shakespeares Coriolanus var Roy Keanes motsvarighet i antikens värld. En romersk krigare som ‘vaxade som ett hav’ och slog ner städer ‘som en planet’. Mer än så, och som den före detta Manchester United-kaptenen, är han en konstnär med rött dimma med ett enormt temperament. Tyvärr, dock, saknas denna slående egenskap från en mestadels artig Coriolanus spelad av David Oyelowo – mest känd som fredsälskande Martin Luther King i filmen Selma från 2014.
Be honom böja sig för att göra sitt fall för att bli hedrad som konsul av folket i Rom, som han är här, och den vanligtvis håravtryckande generalen kan räknas med att kasta en katastrofal wobbly. Han är mer uppvarmd än ett armbandsur. Ändå förvandlar Lyndsey Turners spektakulära produktion hans historia till en ödesmättad version av dystopiska sci-fi-filmer The Hunger Games. Underbyggd av ett filmiskt soundtrack får pjäsens allvarliga funderingar om politisk populism knappt en titt.
Tyvärr har de inte läst librettot – baserat på Pushkins versroman – mycket noggrant, så vissa dumma saker händer. Och det finns en tydlig frånvaro av livejord att hämta och bära, som det skulle vara i tidigt 1800-talets Ryssland.
Hur demokratiskt det är att samma människor som kom in från arbetet på fälten i scenen 1 på något sätt befinner sig på den stora balsalen i St Petersburg sex år senare, i samma välgörenhetsbutikskläder. Dansen påminner mer om Theresa May än Mariinskyteatern, men man måste göra avkall.
Åh … sången är ganska bra. Armeniska tenoren Liparit Avetisyan är en lyrisk, klagande Lensky och Kristina Mkhitaryan, en ryss av armenisk härkomst, är en gripande Tatyana. Amerikanska kontraltonen Avery Amereau övertygar som Olga och kanadensiska barytonen Gordon Bintner ger fin ton till Onegin. Brindley Sherratt, som avbryter sin semester för att ersätta en ryss drabbad av Putins förbannelse, är Gremin till livet. Andra roller är väl tagna.
Att publiken njuter av allt beror främst på dirigenten Henrik Nanasi, som säkrar utmärkt orkesterspel och kör sång. Om de som listas som regissör och scenograf, Ted Huffman och Hyemi Shin, vill donera sina avgifter till välgörenhet, föreslår jag Distressed Poseurs ‘Foundation.
