Croatia: En glödande pärla i Adriatiska havet
För minst ett decennium har jag bombarderats med påståenden från vänner och främlingar att Kroatien är den vackraste platsen i världen. Efter att ha rest en betydande del av planeten under mina 28 år förnekade jag att någonstans kunde matcha Rom, min favoritstad. Men till sist bestämde jag mig för att testa det – och hittade mig själv sittande på Gatwick Airport, armarna tätt ihopfällda, marinerad i en lätt skepsis.
Vår tid var begränsad, så vi valde bara tre delar av Kroatien, med start i Dubrovnik. Vi landade kl 21 och blev genast tagna till vårt hotell, Valamar President Hotel uppe på kullarna, en tio minuters bilresa från den populära gamla staden. Utifrån ser det ut som en golfbana. Inifrån ser det ut som någonstans Brangelina skulle bo. (Cue mig direkt letande efter Brangelina. De var inte där.)
För att kalla detta hotell storslaget skulle vara en enorm underdrift. Det hade panoramautsikt över havet och det utrymme och lyx som jag ännu inte har stött på någon annanstans. Jag hoppade hela vägen till mitt rum. Min pojkvän var förfärad. För £200 per natt (även om det skulle ha varit mycket billigare om jag inte hade bokat cirka 15 minuter innan vi lämnade för flygplatsen…), hoppades jag på något relativt bra. Men ett härligt kingsize-rum, med full uteplats och frukostbord, praktiskt taget på den vackra privata stranden var inte vad jag förväntade mig. Ett mycket otympligt hopp över min balkong och jag skulle vara fötterna på sanden.
Morgonen kom efter en underbar sömn och utsikten var officiellt löjlig. Mil efter mil av perfekt klarblå Adriatiska havet, omgivet av orörda öar och kryddat med enstaka palmträd för effekt.
Jag gick med försiktighet till frukost “buffén”. Jag hatar ordet buffé. Du möts ofta av något kallt, mycket salt, masskokt sörja. Men inte här. Här gick jag in i den typ av frukostbuffé som ger dig en panikattack. ‘Hur i helvete kan jag få i mig allt detta före kl 11?’ Skräddarsydda omeletter och pannkakor tillagade av kockar på plats. Vackra frukter, ostar, färska smoothies, korvar, grönsaker och läckra kroatiska kakor. Detta var helt enkelt inte förenligt med att behöva bära bikini.
När jag hade konsumerat tillräckligt för en liten familj, och knappt kunde andas, rullade jag ner till den privata hotelstranden. Lyxiga solstolar, fluffiga handdukar, perfekt, ren, lugn hav… Vattensporter finns i överflöd, massor av vattenleksaker för barn och mycket tillgängligt för funktionshindrade och familjer.
Ett tips: eftersom Kroatien är definitivt stenigt, köp de där hemskt fula vattenskorna. Gå inte barfota i havet. Under min första timme trampade jag på en sjöborre som gav mig cirka 40 taggar, fast djupt i foten. Jag kan inte komma ihåg den typen av smärta tidigare. Smärtan fick mig att säga det mest otroliga högt: ‘Åh Gud, jag önskar att jag hade ett par Crocs’ (sagt av ingen under 85, någonsin). Men seriöst, gör det.
Vid 8-tiden begav vi oss till den berömda gamla staden Dubrovnik, som är dold inom enorma stenväggar. Allt inuti är gjort av marmor, så du går in i vad som känns som en storslagen, oklanderlig filmstudio, full av karaktär och vacker arkitektur. Det är galet att tänka att lite över 20 år sedan var platsen brutalt bombad under belägringen 1991. Den är därför omhuldad och uppskattad av sina invånare.
Restaurangerna är livliga och fulla av traditionell italiensk mat (pizza, pasta, fisk). Och staden är full av unga människor.
De små gränderna innehåller pittoreska barer med trapporna täckta av kuddar för förbipasserande att vila och dricka.
Atmosfären är livlig och levande. Det är verkligen en av de mest fantastiska platser jag någonsin har varit på. Det tar timmar att undersöka varje vrå och vrå och varje hisnande utsikt längst upp på de enorma trapporna av marmor.
Vi återvände tre kvällar i rad, varje gång provsmakande olika grändrestauranger och barer. De har alla i stort sett samma mat, samma pris, samma meny, samma standard, så jag kommer inte säga dig var du ska gå. Undvik bara den huvudsakliga innergården då turistnäringen minskar matens standard. Och pizzan ser en vecka gammal ut. Usch.
Efter bara tre dagars utforskning av Dubrovnik och bli galet kär i vyerna, hade jag skamlöst ersatt Rom med detta som min favoritstad.
Redan. Otänkbart.
Nästa, vidare till Split, en tre timmars naturskön bussresa längs kusten. När vi körde in i stan var jag ganska oroad över att det såg ut som en killars semesterdestination. Ordet ‘kebab’ var skrivet överallt. Men när vi kom närmare centrum, där vårt hotell låg, gjorde arkitekturen och friden en stark comeback. Vi hade bokat in på Cornaro Hotel. För att komma in går du genom en charmig rosa innergård, där du möts av personal så vänlig och hjälpsam att du nästan känner misstänksamhet. Vi britter är barbarer i jämförelse med servicen du får i Kroatien.
Vi fördes upp till vårt rum genom ett gulligt hotell med inredningen av en lyxig lyxyacht på insidan och in i vårt härliga de luxe-rum. Allt var nytt och modernt men ändå mycket elegant. Sängen var bekväm och rummet mycket tyst, trots att det låg mitt i händelsernas centrum. Frukosten var OK. Kom dit i tid eftersom den varma maten knappt var ljummen kl 10. Men bakverken var färska och goda, och jag har aldrig sett en så mångkulturell frukost i mitt liv. Engelsk frukost, croissanter, tysk kaka och en mycket avslappnad bricka med kräfta sushi.
Split är full av liv. Men jag varnar dig… Det är mycket ungt liv. Medelåldern är mellan 18 och 24. Du behöver energi. Högljudda, pumpande utomhusbarer och klubbar linjer gatorna. När du kommer in i gamla staden lugnar sig saker ner och du kan äta någon härlig grillad fisk i innergårdarna.
Hotellpersonalen rekommenderade en restaurang som heter NoStress, så vi gick dit. Fruktansvärt namn. Medioker förrätt och helt utmärkt huvudrätt. Den typ av kyckling och fisk som får dig att bli lite känslosam. Jag rekommenderar starkt det.
Efter det promenerade vi längs de vackert bevarade palatsmurarna, uppenbarligen hemsökta av spöken, ingen av vilka jag möttes av, tack Gud. Butikerna är öppna till sent och du är bara fem minuter från hamnen, som är hem för några av de mest otroliga båtar jag någonsin har sett. (Jag letar omkring efter Brangelina igen. Inte här heller.)
Nästa dag bestämde jag att Split var lite för oroligt för mig. Så jag hoppade på en mycket billig färja (de avgår varannan timme fram till midnatt) till den närmaste ön, Brac. Det var 45 smärtfria minuter, och så värt det. En sådan charmig plats – långt den mest familjevänliga jag någonsin har besökt. Rikliga vattenaktiviteter för barn, rena stränder och den vackraste hamnen i Kroatien hittills.
Brac är känt för sin V-formade strand, Bol. Jag brydde mig inte. Det är en dyr taxiresa fram och tillbaka, det finns ingen skugga och det är fullt med turister. Istället, gå från färjan och hitta dina egna små vikar, besökta endast av lokalbefolkningen och med den typ av vyer som är helt överväldigande. Den typ av vyer som kan få dig att glömma att du har celluliter, eller till och med vad ditt namn är.
Till middag vågade vi oss till en pittoresk liten restaurang som heter Vila Dora, i ett hörn vid hamnen. Vacker, enkel, färsk mat – det var den bästa måltiden i Kroatien hittills. Bravo.
Vi hoppade på färjan tillbaka och hade vår sista sömn i Kroatien. Det var eländigt att lämna. Den sista dagen tillbringades med att vandra runt Splits härliga gamla stad, full till brädden med människor som bär antika romerska kläder och spelar historiska scener på gatorna till folkmassornas förtjusning, främst kvinnorna. Soldaterna bär mycket lite kjolar… Och kroatiska män är HETA. (Bär solglasögon om du är med partner för att tillåta dig att spana i fred.) Generellt ger jag det jag såg av Kroatien fem stjärnor.
Vilket vackert land, vilka härliga människor. Vilket avslappnat och välkomnande ställe som har övervunnit överväldigande motgångar för att bli en av de mest önskvärda platserna på planeten.
Jag var förfärad över att lämna och bokade min nästa resa dit så fort jag avslutade den här recensionen. Ursäkta Rom.
KOMMA DIT
Prestige Holidays (prestigeholidays.co.uk/croatia, 01425 480400) erbjuder en vecka i Kroatien från £999. Det inkluderar flyg tur och retur från Gatwick med easyJet till Dubrovnik och tillbaka till Gatwick från Split, en hyrbil i grupp B, fyra nätters B&B på Valamar Dubrovnik President och tre nätters B&B på Hotel Cornaro i Split.