Zara McDermott återvände till Strictly Come Dancing på lördagskvällen för den första direktsända showen efter att hon talat ut om sin ‘oerhört plågsamma’ tid i den senaste serien. Den tidigare Love Island-stjärnan, 27, tog sig till Strictly-dansgolvet förra året innan hon hamnade i skandal efter att BBC-personal hittade filmklipp där professionella partnern Graziano Di Prima fysiskt och verbalt ‘missbrukade henne’. Men Zara har tydligt lagt sin tidigare erfarenhet bakom sig för att heja på kompisen Pete Wicks – som hon träffade genom sin pojkvän Sam Thompson. Zara och Sam såg lyckligare än någonsin när de poserade för bilder med matchande T-shirts med TOWIE-stjärnan Petes ansikte tryckt på framsidan. Paret rockade också matchande blå jeans med ett antal bilder på Pete och stora svarta bokstäver som läste ‘Rösta på Pete Wicks’ ned längs benet. Pete är redo att ta sig an dansgolvet tillsammans med professionella partnern Jowita Przystał. Pete anmälde sig till showen bara några dagar efter att det kommit fram att hans vän Zara, blev fysiskt och verbalt misshandlad av Graziano på förra årets serie. Ändå insisterade Pete på att det inte hindrat Zara från att stötta honom och sa till MailOnline: ‘Zara älskar showen, och hon har varit ett enormt stöd så hon kommer förmodligen vara min största fan.’ När det föreslogs att Zara kunde lära honom några drag, skämtade han: ‘Det är min partner som ska lära mig allt så jag är bara exalterad att komma igång.’ Pete öppnade tidigare upp om hur Zara hade varit den drivande kraften bakom hans beslut att anmäla sig. Under en medverkan i ITV’s Lorraine sa han: ‘Zara var den som på sätt och vis övertalade mig att göra detta eftersom hon älskar showen. Jag var ganska ärlig om att jag faktiskt aldrig hade sett den.’ Första gången jag såg Strictly var första direktsända showen förra året när Zara var med och jag tänkte bara wow, det här är fantastiskt – men jag kunde aldrig föreställa mig att jag skulle göra det. Paljetter, allt det där, är inte nödvändigtvis min stil.’ Han tillade: ‘Jag är skräckslagen. Jag är som en Ferrari från midjan ner och en Volvo från midjan upp. Jag har höfterna men inget annat.’ Petes uppträdande på Strictly kom som en överraskning för vissa tittare, med tanke på hans vänskap med Zara och hennes pojkvän Sam Thompson, efter hennes negativa erfarenhet. Samtidigt bröt hon sin tystnad på Instagram och gav sitt stöd till Pete och sa att det ‘gjorde henne så glad.’ Genom att dela den officiella tillkännagivandet skrev Zara: ‘Jag har aldrig varit så exalterad. Älskar dig.’ I en kommentar tillade hon: ‘Det här gör mig så glad. Du kommer att ha det bästa tiden. Jag är så stolt över dig. Jag längtar tills jag får se dig i paljetter och kanske till och med några korta shorts.’ Sam delade också: ‘Inga ord. Så stolt över dig… innehållet vi ska skapa som du inte ens vet om ännu.’ Det följer chockerande rapporter om att Zara uppträdde i showen med ett ‘brutet’ ben efter en skada under träningen och behövde smärtstillande medel för att klara tio timmars repetitioner. Den senaste upptäckten kommer efter att den professionella dansaren Graziano, 30, erkänt att han sparkat Zara under deras sessioner, vilket ledde till att han avskedades från BBC-serien. Det fanns påståenden om att hans missbrukande beteende var fångat på video, i klipp som Zara sa var ‘oerhört plågsamma att se.’ Källor berättade för MailOnline: ‘Zara är så glad för att Pete fick jobbet på Strictly. Hennes erfarenhet av showen var så individuell – hon hoppas att ingen kommer att gå igenom samma sak igen.’ De tillade: ‘Hon vet att Pete kommer att ha en fantastisk tid och kanske till och med imponera på domarna, han är otroligt arbetsam och en bra person, och kommer att trivas i miljön, som kan vara intensiv, men han presterar bäst när han utmanas och är under press. Zara vill inte att något som hände henne ska smutskasta hans Strictly-resa och stöder Pete även om det ligger lite för nära hemmet.’ Pete anslöt sig till Sam i publiken på Strictly förra året och tillsammans bar de mönstrade skjortor utsmyckade med Zaras ansikte för att visa sitt stöd. De poserade för fotografier tillsammans med Zara och Graziano, som sedan flydde till sin hemstad Sicilien efter att han blivit avskedad från Strictly. Realitystjärnorna Sam och Pete blev vänner efter att de medverkade på E4-showen Celebs Go Dating 2019 och har sedan dess varit värdar för podcasten Staying Relevant tillsammans. Förutom deras podcast, så spelar paret ofta spratt på varandra i virala sociala medier-videor baserade på Sams entusiasm och iver att behaga jämfört med Petes vresighet. Zara medverkar ofta i klippen, vilket har sett trion utföra roliga dansrutiner för sin stora följarskara. Strictly Come Dancing 2024-lanseringsshowen kommer att sändas lördagen den 14 september kl 19:20 på BBC One och BBC iPlayer.
