För de som är obekanta med komikern Chris McCausland, kommer hans medverkan i BBC: s Strictly Come Dancing att ha kommit som en uppenbarelse. Många kommer redan att känna till hans enorma humor, oemotståndliga personlighet och vilja att ge allt en chans. Vissa kan ha sett honom i Channel 4-realityshowen Scared Of The Dark, där deltagare bodde i ett hus utan ljus i åtta dagar. Andra kan ha lyssnat på BBC Radio 4 för You Heard It Here First, där han ber en panel av komiker att gissa en föremål från ljud endast. Program som dessa ligger mig varmt om hjärtat eftersom, så klart, det enda Chris och jag har gemensamt är att ingen av oss kan se. Vi delar definitivt inte en skicklighet för dans, för mina två vänsterfötter har aldrig gynnat mig på dansgolvet, vilket är varför jag aldrig skulle gå med på Strictly. Som politiker var det trummat i mig att aldrig sätta mig själv i en sårbar situation – åtminstone om jag kunde undvika det. Det är därför jag har tackat nej, vid åtskilliga tillfällen, att medverka i Have I Got News For You; och en gång, de £25,000 jag erbjöds för att vara med i Channel 4’s The Friday Night Project. För en komiker, däremot, att ta sådana risker, som Chris har gjort, är andra natur.
Men det han gör är mer än att förtrolla tittare med uppfinningsrikedom och talang för att genomföra anmärkningsvärda prestationer av rörlighet och kreativitet. Det han gör, och vad jag har strävat efter att göra själv under många år, är att bryta ner barriärer som andra har rest, vars uppfattningar om vad en blind person kan göra helt enkelt är i vägen för verkligheten. Det var poeten William Blake som skrev om ‘tankesmidad bojor’, som hänvisar till de begränsningar som vi sätter på vad vi tror är möjligt. Och ibland påverkar våra egna uppfattningar om vad andra människor kan uppnå vad de själva har självförtroendet att gå för.
Så, precis som sättet Channel 4, under ett par årtionden nu, har öppnat upp tankarna och hjärtana hos miljoner genom att täcka Paralympics, visa vad de med olika former av funktionshinder kan uppnå om de ges chansen, så förmedlar Chris budskapet att om du har självförtroendet att göra det, kan du lyckas. Hans partner på Strictly, Dianne Buswell, ifrågasattes av skeptiker som undrade hur hon skulle klara av utmaningen. Hennes uppmuntrande svar var att gå in ‘bara för att vinna’ inte var poängen. Även om, med tanke på Chris popularitet, kan himlen vara gränsen. Mitt vadslagning är att livet inte alltid har känts så för Chris.
Tidigare sa jag att vår synförlust var det enda vi har gemensamt men det är inte sant, för jag känner i honom en envishet, vågar jag säga envishet – den typ som drev mig från en pojke som lärde sig att läsa punktskrift till en bänkbordsstadsfullmäktige i Sheffield, till åtta år i Tony Blairs skåp.
Från mina tidigaste år har jag kämpat mot andras uppfattningar när jag, mot mina föräldrars vilja, skickades, vid fyra års ålder, till en internatskola för blinda. Så var det på den tiden. Förväntningarna var låga, möjligheterna begränsade och friheten för synskadade unga idag i form av ljudteknik, var ett liv borta.
Min brist på syn berodde på att min synnerv inte utvecklades, så jag har aldrig kunnat se mer än ljus eller mörker, vilket är där Chris befinner sig nu. Han förlorade gradvis sin syn under en tid på grund av retinitis pigmentosa, en sjukdom som ungdomar jag gick i skolan med hade, varav några är jag fortfarande vänner med idag.
För mig var anpassningen till världen lika naturlig som för någon annan att hantera livets prövningar. Jag lärde mig att läsa punktskrift, blev numerär med hjälp av taktila material och lekte till och med med en fotboll som klingade med kulor inuti.
För Chris var att förlora sin syn som vuxen, som han har sagt, ‘skrämmande och pinsamt’, där att be folk om hjälp var en livskunskap han var tvungen att lära sig snabbt. Att ha gåvan att prata hjälper definitivt. I hans fall för att få människor att skratta; i mitt för att vinna över dem till en sak, att övertyga dem om mina idéer. Det är en döende konst, inte mer demonstrerad än på Labourpartiets konferens i Liverpool, där jag fann att teleprompterns tyranni hämmade en spontanitet i hur talare svarade på en publik. Vad som också hjälper är en vilja att omfamna ny teknik, något jag är säker på att Chris har behärskat mycket bättre än jag har. Medan appar på telefoner översätter e-post och texter till tal, tenderar jag att luta mig på min fru och andra för att läsa upp vad som står på en skärm för mig. Och sociala medier, för alla dess onda, har öppnat upp en värld av sociala kontakter för barn som inte kan lämna huset lika mycket som fysiskt kapabla barn kan.
För nästa generation är exponeringen av människor som Chris på prime-time TV ovärderlig. Förebilder spelar verkligen roll och hans närvaro i nationens vardagsrum kommer att uppmuntra både föräldrar och unga att tänka, ‘nåväl, om han kan göra det, så kan jag’. Jag växte upp på en diet av Morecambe and Wise och The Likely Lads på TV, samtidigt som jag också lyssnade på Tony Hancock på radion – underhållare som alla var glädje att skåda på sitt eget sätt, men ingen som talade till min situation. När jag var utbildnings- och anställningsminister, var jag angelägen om att uppmuntra dem som hade lyckats mot alla odds att föra över budskapet till barn och familjer att tillgång till högre utbildning eller möjligheter utanför deras egen erfarenhet var lika mycket för dem som för någon annan. Att ta tillfället i akt kräver självförtroende och aspiration, men det handlar också om en vilja att bara ge det en chans.
Det är därför Chris McCauslands framgång betyder inte bara för honom eller för återupplivandet av Strictly – ett särskilt plågat varumärke för tillfället – utan för oss alla som tror att varje individ har något att erbjuda, och ett sätt att göra världen till en bättre plats.
